Cuando en la Universidad de Puerto Rico en Cayey había finalizado la presentación de mi libro, Colón súbdito de la Corona de Aragón, se me acercó muy atento el profesor don Pablo Cancio Reichard y entregándome una tarjeta me dijo: “Mi madre es Haydée Reichard de Cancio, historiadora oficial de la ciudad de Aguadilla y fervorosa colombista. No sabe cuanto le agradaría contactar con usted. A esta invitación fuimos acompañados por la Dra. Estelle Irizarry, profesora de Literatura Española en la Universidad de Georgetown, Washington D.C., y su esposo don Manuel. La ciudad de Aguadilla actualmente tiene una población de unos ciento cincuenta mil habitantes y se la conoce con el nombre de “Jardín del Atlántico”.

En la revista Vive Aguadilla correspondiente a Octubre de 2007 se publica el artículo : “De Cataluña a Aguadilla, una relación colonial entre la comunidad de salida y de destino, de la ilustre historiadora aguadillana, doña Haydée E. Reichard de Cancio. La municipalidad de Aguadilla y su actual alcalde , el Honorable Carlos Méndez Martinez construyó la “Plaza de los Catalanes” no es por mero capricho – dice la historiadora- es que este centro con sus kioscos, fuentes, bancos y vegetación, era conocido ya en el siglo XIX como el Callejón de los Catalanes.

En unión de alemanes, dominicanos, venezolanos, italianos y españoles, cuando se fundó Aguadilla, hacia 1780, elevaron esta ciudad entre las más importantes de Puerto Rico y en el cuarto puesto de la lista por sus innovadoras ideas comerciales, mercantiles, marineras y contactos en el extranjero.

Aguadilla fue una de las ciudades de Puerto Rico que más catalanes albergó y fueron ellos -afirma la autora- con sus casas de comercio, en unión de la emigración alemana e italiana, canaria y vizcaína, los que levantaron al recién establecido pueblo frente al playado donde abundaba la marinería y la pesca como modo de vida.

Es un trabajo amplio, riguroso y bien documentado, de trece páginas con ocho fotografías que reflejan los primeros comercios catalanes en Aguadilla, con sus propietarios y clientes.

Un grupo de emigrantes de Sitges (Barcelona) forma parte de la fuerza motriz de la economía aguadillana de finales del siglo XVIII. Entre los emigrantes encontramos a Pedro Garriga Samada, natural de Reus (Tarragona) que llega a Puerto Rico en 1831 como militar voluntario. Más tarde se establece por algún tiempo en Aguadilla. Estaba casado con Nicolasa Martinez Echanique, natural de Santander. El militar es trasladado a la ciudad de Ponce al Batallón de Voluntarios. En la siguiente década, en 1846 llega el señor Bley o Brey, natural de Tarragona, fundando la acreditada Casa Bley dejando luego el negocio a sus dos hijos, Salvador y Victoriano.

De los setenta y cinco catalanes que se mencionan en el referido estudio, solamente tres de Sitges se casaron con criollas o hijas de padres europeos nacidos en Puerto Rico. Sin embargo, se han podido identificar más de veinticinco catalanes de otros lugares de Cataluña, contrayendo matrimonio con aguadianas de distinguídas familias de esta zona.

No podemos negar –escribe la historiadora Reichard- que la presencia catalana en la zona de Aguadilla, fue crucial para el desarrollo económico, social, comercial, portuario, educativo y religioso.


ERNEST VALHONRAT I LLURBA